İskoç kimyacı ve doktordur. 1772 yılında azot diğer bir adıyla nitrogen (Latince nitrum, Yunanca ("doğal soda", "genler", "şekillenmek" anlamında olan Nitron kelimesinden gelmektedir)'in izolasyonunda ün kazanmıştır.
Edinburgh'ta doğan bilim adamı, babası John Rutherford (1695–1779)'un tıp alanında profesör olduğu Edinburgh Üniversitesi'nde eğitim görmüştür. Öğrenci gibi, 1772'de Azot izolasyonunu ve 1778'de oksijeni hayati hava olarak tanımlamıştır.
Joseph Black karbondioksitin özellikleri hakkında çalışırken, mumun onun içinde yanmadığını buldu. Kapalı bir alanda mum yandığı zaman, bir süre dışarı çıkarıldı ve geri kalan hava alevin söndürdü. Bu gayet normaldi fakat kimyasallar tarafından karbondioksit absorbe edilirken , bazı havaları absorbe edilmemiştir. Geride kalan hava alevi sürdüremedi. Black bunun üzerine çalışmalar yaparken, aynı zamanda birbirinden habersiz Rutherford da bu konu üzerine çalışmaktaydı. Çalışmasında fare ölene kadar nitelikli havayla hapsedildi. Sonra geri kalan havanın içinde sönene kadar bir mum yaktı. Sonradan aynı yerde artık yanmayana kadar fosfor yaktı.